Эггман наконец-то стащил с себя скафандр и облегчённо вздохнул: зелёная пыль разъедала металлические части скафандра, лишив его герметичности. Эггман, бросив взгляд на пылевую стену позади, зашагал в город, на свой страх и риск. Через полчаса он пришёл к мастерской Теилса и дрогнувшей рукой постучал.
-Эггман! - воскликнул забинтованный Теилс, открывший дверь. Он отпрыгнул назад, и Эггман увидел, как со скамьи вскочила Эми с молотом в руке и от стены отделился Шедоу, сжав кулаки. Эггман понял, что надо действовать быстро, иначе его сейчас будут бить. -Спокойно!!! - рявкнул он, заходя в мастерскую с поднятыми руками. -Мне нужна ваша помощь! -Помощь?! - вскричал Теилс. -Ты искалечил наших друзей! -Что ты сделал?! - Эми подошла к Эггману и подняла молот над его головой. -Что ты сделал с Соником?! -Тебе лучше говорить правду, Эггман, иначе... - угрожающе начал Шедоу. -Если вы что-нибудь со мной сделаете, то ничего не узнаете! - злобно огрызнулся Эггман. Не дожидаясь приглашения, он сел на скамью. Теилс, Эми и Шедоу окружили его.
-Я думаю, что Соник жив, - без предисловий начал Эггман. -Я составил неправильную химическую формулу, и в результате получил кислоту, разъедающую железо вместо органики... -Так пыль - это кислота? -...но из-за своей плотности кислота уничтожает растения, засоряя воздух, а живых существ вроде нас может отправить в глубокую кому... -Значит Соник лежит там в коме? - Эми подскочила. -Мы должны спасти его! -Туда нельзя так просто соваться! - отрезал Эггман. -Нужно достать кислородные баллоны с масками, чтобы обеспечить замкнутую систему дыхания, очки на глаза, чтобы защитить их от кислоты, и затычки в уши. И при этом никакого металла, понял, Шедоу? - Эггман кинул взгляд на его золотые браслеты. Тот хмыкнул. -Это всё? - спросил Теилс. -Нуууу... - неуверенно протянул Эггман, уткнувшись взглядом в пол. -Что ты ещё от нас скрываешь, Эггман? - грозно вопросила Эми. -Я не верю, что ты пришёл сюда только из-за Соника! -Я решил заранее заготовить побольше бомб, и заполнил кислотой двести железных контейнеров, чтобы потом перекачивать из них кислоту в готовые оболочки бомб... -Двести бомб?.. - выдохнул Теилс. -Если одна бомба засорила полдолины, то двести бомб уничтожат этот город! -Но если пыль разъедает железо, то эти контейнеры уже разгерметизировались! - ужаснулся Теилс. -Корпус и стены моей базы сделаны из очень прочного сплава, который какое-то время будет выдерживать кислоту. Со временем база обрушится, но не скоро. Главное уязвимое место - двери. Я запер все входы в лабораторию, но кислота скоро растопит двери, и тогда всё пропало... -А разве пыль не может растопить контейнеры изнутри? -Кислота становится активной только вступая во взаимодействие с воздухом. -Тогда чего мы ждём? Нужно скорее найти Соника! - воскликнула Эми. -У меня есть план, - Теилс на минуту задумался. -Я знаю, где можно достать пластмассовые очки и маски, а кислородные баллоны можно обернуть толстым слоем полиэтилена. Эми вытащит из тумана Соника. Я с Эггманом буду вытаскивать контейнеры из лаборатории, а Шедоу, как самый быстрый, будет их относить сюда, в мастерскую. А его браслеты можно обмотать бинтами. Давайте действовать!
Теилс и Эми пошли в город за снаряжением, Шедоу, хмурясь, обматывал бинтами руки и ноги. Эггман сидел на скамейке с предовольным видом. Через полчаса к пылевому облаку выступила команда в водолазном снаряжении: огромные плотные очки на глазах (у Эггмана одни очки поверх других), маски на лицах, кислородные баллоны за плечами, ватные затычки в ушах. Подойдя к высокой мутно-зелёной стене, они на мгновение остановились. -Не хочется туда заходить... - прошептал Теилс. -Вперёд! - махнул рукой Шедоу и первым зашёл в туман. Пыль моментально окружила его со всех сторон, налипла на всё тело, запорошила очки. Он протёр их позеленевшими перчатками и огляделся. Видимость в облаке пыли была более чем плохая. Эми и Теилс позади виднелись тёмными силуэтами. Эггман успел обогнать Шедоу и шёл впереди, громко сопя. -Эта пыль такая противная! - Теилс отстал, попытался отряхнуться. -Она душит, как будто я упал в нефтяной океан... -Теилс, не тормози! - где-то далеко впереди раздался глухой голос Эми. Он так и подпрыгнул на месте. В светлой массе зелёной пыли уже не виднелись силуэты, стояла тишина, только шуршала мёртвая трава под ногами. Теилс неуверенно позвал друзей, затем пошёл в неизвестном ему направлении. Взлететь в этом облаке он не рискнул.
-Соник!!! - Эми метнулась к лежащему носом вниз ежу, когда Эггман опять споткнулся об его тело и с проклятиями упал. -Я спасу тебя! -Вот и займись этим, - буркнул Эггман, поднимаясь на ноги. -Вынеси Соника отсюда, а мы с Теилсом... Кстати, где он? -Отстал, - заметил Шедоу. Эми подхватила зелёного от пыли ежа под руки и пропала с ним в пыли. -Не забудь откачать его! - крикнул ей вслед Эггман. -Искусственное дыхание или что там ещё. Ладно, чёрт с ними. Мы и вдвоём справимся... Через несколько минут перед Эггманом и Шедоу вырос тёмный купол базы. Ещё несколько минут понадобилось на поиск бреши в стене, через которую вышел Эггман. Наконец они остановились перед проходом в лабораторию. -Теперь надо действовать быстро! - сказал Эггман. -Я выношу контейнеры, а ты утаскивай их подальше отсюда.
У базы закипела работа. Эггман вытаскивал контейнеры в руках (они были размером с кирпич и достаточно лёгкие) и передавал их Шедоу, тот, бесшумно скользя по траве, выносил их из пылевого облака и бросал на землю под солнцем. Остальные участники операции тоже не теряли времени даром: Эми вытащила Соника из облака и волокла его в мастерскую, Теилс бегал по кругу до тех пор, пока не наткнулся на покорёженного Омегу. Пыль каким-то образом ещё не разъела его. "Может быть я смогу его починить..." - подумал Теилс. Он достал отвёртку и принялся ковырять робота. В течении часа работа была завершена. Эггман обшарил все уголки лаборатории и вышел и пустыми руками, заявив, что все контейнеры вынесены. Он и Шедоу вышли из пылевого облака и ненадолго застопорились перед кучей наваленных на земле контейнеров. -Теперь давай отнесём их в мастерскую Теилса. Пускай он сам решает, что с ними делать, - сказал Эггман и поднял несколько контейнеров. -Об этом будешь думать ты, - ответил Шедоу. Он сбросил маску, очки, баллоны, выдернул затычки из ушей и принялся разматывать бинты. Эггман даже не подумал избавляться от противопылевого снаряжения.
Соник, очнувшись в мастерской, долго кашлял и отряхивался от пыли. Эми помогала ему. -Где я?.. Где все?.. Где Эггман?.. - заговорил Соник, избавившись от большей части пыли. -Соник, ты не о том думаешь! - прервала его Эми, пытаясь говорить мягче. -Я спасла тебя, ты мне обязан! И мы наконец-то одни! Ты... В этот момент в мастерскую ворвался Эггман, нагруженный контейнерами. -Эггман! - крикнул Соник, вскочив. -Сейчас я тебе покажу!.. -Спокойно, Соник, - из-за Эггмана вышел Шедоу. -Он за всё ответит, но сейчас надо избавиться от контейнеров с пылью. Надеюсь у Эггмана есть план. Точнее, ему стоит надеяться...
Дверь мастерской разлетелась на части, и внутрь подобно урагану ворвался Омега. На его голове сидел Теилс. -Эггман! что ты сделал?! - бешено крикнул он, спрыгнув в на пол и срывая с головы очки и маску. -Теилс! - воскликнул Соник. -Ааа... что я сделал? - пробурчал в ответ Эггман и свалил контейнеры под ноги. Два из них он ухватил руками. -Пылевое облако разрастается! Пыль приближается к городу! - закричал Теилс. -Ты же сказал, что мы вынесли все контейнеры! Ты солгал? - угрожающе произнёс Шедоу. -Эггман, тебе конец! - Омега сменил руки на пулемёты и нацелил их на Эггмана. -Так вот почему ты ничего не снял! Ты решил отравить нас пылью и сбежать?! - Эми схватила молот. Эггман внезапно размахнулся и швырнул оба контейнера в Омегу. Контейнеры раскололись, и в воздух с шипением полетела пыль. -Нет! - вскрикнул Теилс. -Бежим! - Соник первым выскочил из мастерской и обомлел. Долина впереди пропала в неприступной стене пыли. И эта стена неумолимо надвигалась на город, заслонив солнце. Позади раздался треск пулемётов. -Сенсоры повреждены! Видимость отсутствует! Эггман! - прозвенел Омега, расстреливая стены. -Теилс! Эми! Шедоу! -Беги, Соник! - прохрипело из мастерской. Из дверного проёма и окон полезла пыль. И Соник побежал в город.
Жители города, разумеется, видели стену пыли и паниковали. Кто прятался в домах, кто заперся в машине, кто просто бежал с воплями. Пыль поглощала всё. Дома тонули в зелёном облаке, цветочные лужайки серели, деревья чернели, теряя листья, люди, вдохнувшие пыль, в судорогах падали. А Соник бежал вперёд, перепрыгивая машины и паникующих людей, но стена двигалась всё быстрее, подкреплённая контейнерами в мастерской. -Эй, что происходит? - навстречу ежу преспокойно шёл перебинтованный Биг, немного удивлённо глядя на приближающуюся стену пыли. -Беги! Быстрее! - крикнул Соник и побежал дальше. Через мгновение Бига поглотила зелёная пыль. "Похоже, в этот раз Эггман победил... Мне не убежать..." - подумал Соник, забежав в тупик между тремя высокими домами.
Сверху на него кинулось что-то тёмное. -Не ожидал меня? - поинтересовалась Руж, с некоторым усилием подняв Соника в воздух за руку. -Руж! - воскликнул Соник. -Держись, сейчас оторвёмся! - Руж понеслась ввысь. -Быстрее! - Соник видел, что облако почти догнало их. -Я тебе не самолёт и не Теилс... - Руж тянула Соника изо всех сил. Наконец на чистом небе засияло солнце: они взлетели выше облака. Сверху было видно, что зелёная пыль тянулась во все стороны и росла в высоту. Вскоре Руж и Соник вылетели из города и спустились. Позади была пыль, впереди - густой лес. -Надо двигаться дальше. Пыль скоро нас догонит, - сказал Соник. -Нет, дальше я не полечу, - отрезала Руж. -В этом лесу есть озеро, на дне которого я нашла проход в подземную пещеру. Я останусь там, пока эта пыль не осядет или не улетит. Пошли со мной! -Но я... эээ... не люблю воду... -А я тебя не заставляю туда лезть. Можешь убегать дальше, - Руж отвернулась и тут же скрылась за деревьями.
-Вот ты где, Соник! - злобно прорычал сверху голос Эггмана. -Сейчас ты умрёшь! Над Соником завис шарообразный аппарат. Он был оснащён только одной большой пушкой в нижней части. В центре аппарата, за стеклянным куполом, сидел Эггман. Он так и не снял противопылевую защиту. -Познакомься с моим новым творением: Пыльное Яйцо! Эта машина сделана из особого медного сплава, и ей не страшна кислота! -Эггман, ты за всё ответишь! - Соник бросился в атаку. -Ха-ха-ха! - заржал Эггман. Пушка выстрелила контейнером. Соник отскочил. Контейнер ударился о землю и раскололся, во все стороны повалила зелёная пыль. Соник побежал следом за Руж, понимая, что против такого оружия у него пока нет средств. -Вернись, трус! - Эггман полетел за ним. Соник догнал Руж у края небольшого озера. Она встретила его с кислым видом, хотя было ясно, что она ждала его. -Эггман здесь! - крикнул издалека Соник. -Он бросается пылевыми бомбами! -Надеюсь, под воду он не полезет! - Руж схватила Соника за руку и нырнула в озеро. Соник смог только булькнуть. Не успели разойтись круги на поверхности, как к озеру подлетел Эггман. Он с проклятиями огляделся, для очистки совести пальнул контейнером по воде и улетел. Руж в это время протащила Соника через подводный коридор в сырую и тёмную пещеру. Воздух здесь был тяжёлым, пахло затхлостью. -Да уж, Эггман точно сюда не сунется, слишком темно и сыро, - сказал Соник, прокашлявшись и отдышавшись. -У меня не было времени на поиск более приятного убежища, - огрызнулась Руж. -Видишь свет?
Темнота впереди действительно слегка рассеивалась зеленоватым светом. Пройдя несколько поворотов, Соник и Руж вышли в большой тупиковый грот, совершенно сухой. В центре грота, закреплённый несколькими камнями, ослепительно сиял Главный изумруд Хаоса, освещая весь грот зелёным дневным светом. -Главный изумруд! - воскликнул Соник, когда его глаза привыкли к свету. -Теперь понятно, почему ты прячешься именно здесь! -Когда я найду способ вытащить изумруд отсюда, я здесь не задержусь. Меня беспокоит только то, что Эггман может сюда забраться и напустить пыли, если он следил за тобой. -Оставь это мне. Я смогу защитить тебя и изумруд. Против Эггмана теперь остались только мы, и мы сможем остановить его! -Да, хорошо, что ты хотя бы вежливее и оптимистичнее, чем Наклз, - заметила Руж.
Мирную беседу прервал нарастающий шум со стороны входа в пещеру, похожий на звук обвала. -Это Эггман! Стена пещеры затрещала и обрушилась, и в грот ворвалось Пыльное Яйцо, помимо пушки вооружённое огромной дрелью. Эггман увидел Руж, Соника и Главный изумруд, радостно хохотнул и выпустил сразу десяток контейнеров. Пыль заволокла пещеру, почти потушила свет изумруда. Соник, облепленный пылью, упал на камни. -Соник! - крикнула Руж, когда Эггман навёл на неё вращающуюся дрель. Ёж собрал все силы, подпрыгнул к Эггману и одним ударом ноги отломал дрель и пушку и пробил Пыльное Яйцо насквозь. Эггман с воплем упал навзничь. Соник протоптался по нему и подбежал к Руж. В порыве чувств они обнялись.
Вдруг всё переменилось. Руж исчезла, пещера и Эггман тоже. Вокруг была темнота и тишина. Соник беспомощно лежал. -Неееет!!! - закричала Эми. -Соник, как ты мог?! Как ты мог наплевать на меня и выбрать Руж?! За что?!! -Руж моя!!! - взревел Наклз. -Ты забрал её у меня! Я знал, что ты мне не друг! -Соник, но это же неправильно... - забормотал Теилс. -Она летучая мышь, а ты ёж. Вы несовместимы... -Ты даже меня сумел удивить, - бесстрастно заметил Шедоу. -Фрогги, ты видел это?! Безобразие! - завопил Биг. -Ты просто меня обезоружил, Соник, - хмыкнул Эспио. -Похоже, я плохой детектив, - удручённо воскликнул Вектор. -Даже я не мог предположить такой итог! -Соник, ты злой! - всхлипнула Крим. -Соник - дурак! - отрапортовал Омега. -Устроим для Соника и Руж вечеринку! - завизжал Чарми. -Ааааа!!! - закричал Соник и проснулся. Не удержавшись, он скатился с крыши мастерской Теилса и грохнулся на траву. Теилс тут же выскочил наружу. -Соник, ты в порядке? - спросил он испуганно. -Я слышал, ты кричал. Соник ошалело огляделся. Перед ним расстилалась ночная долина с редкими деревьями. На небе сияли звёзды. -А где база Эггмана? Где пыль? - спросил Соник. -База Эггмана? О чём это ты? У Эггмана здесь нет базы! Нет и не было! - воскликнул Теилс. -Соник, ты точно в порядке? -Да... я... мне приснился страшный сон, - успокоившись, сказал Соник. -Ладно... тогда я иду спать, - облегчённо вздохнул Теилс и пошёл обратно. Соник постоял немного и упал на мягкую траву. "Как хорошо, что это был сон..." - подумал Соник и закрыл глаза. Ему показалось, что кто-то валяет его по траве, подбрасывая и вращая, но он крепко и мирно спал.
-Я победил вас! Я! Ха-ха-ха!!! - ликовал Эггман, пиная бесчувственного Соника по всей пещере. Пыльное яйцо уткнулось дрелью и пушкой в стену, рядом с ним лежала Руж. Свет Главного изумруда слегка пробивался через завесу пыли, и в пещере царил полумрак. Эггман пинал Соника до тех пор, пока не выбился из сил. -Теперь я буду спокойно править миром! - воскликнул Эггман. -Никто не посмеет сопротивляться моему новому оружию! Меня просто распирает от счастья, ха-ха-ха!!! Эггман успокоился, и через мгновение пришёл в ужас. Его действительно распирало, но не от счастья. Просто запас воздуха в баллонах наконец подошёл к концу. Эггман захрипел, побежал к машине, споткнулся и покатился по камням. Инстинктивным движением сорвав маску, он глубоко вдохнул пыль, упал, и уже не поднялся. Победила зелёная пыль.
