Глава 2

Как только первые лучи солнца показались из-за горизонта, Элис открыла глаза. Остальные, исключая Омегу, ещё спали, измотанные бессоными ночами. Волчица тихонько поднялась с земли и обвела взглядом своих бывших врагов, а теперь вроде как друзей. Её взгляд остановился на Шадоу. Элис прищурилась. Этот ёж ей определённо не нравился. "Братец!" - мыслено фыркнула она. "Интересно выходит: если смотреть на биологический возраст, он старше меня на целых четыре года. А если рассуждать здраво, то я его старшая сестра, поскольку была создана раньше!" Но Элис больше не хотела никому из Тёмной команды зла. Они поняли и приняли её. И они не считали её ненормальной, как те мобианцы, с которыми она раньше встречалась. Поэтому волчица решила остаться с ними. До поры до времени. А потом... а потом будет потом.
Элис села, закрыла глаза и подставила мордочку лучам солнца. Оно красиво осветило сиреневые полоски, серую шерсть и каштановую чёлку, спадавшую почти до самых глаз. Пока Элис скиталась по Мобиусу, прежде короткие каштановые волосы сильно отросли и теперь спадали на спину. Но волчице так даже нравилось. Волосы слегка вились, получались красивые крупные волны. Девушка перебросила их вперед и задумалась. Что же будет с ней дальше? А если Тёмная команда выгонит её? Она ведь чуть их не убила.
Как это ни странно, за маской внешней вспыльчивости и ехидства скрывалась совсем другая личность, как это было и с Шадоу. На самом деле Элис была рассудительной, наивной и милой девочкой. А ещё где-то глубоко в ней жил маленький щенок, которого злые хозяева выбросили на мороз, и щенок никак не мог понять, за что. Но все эти качества она, как и её старший (или всё-таки младший?) брат, искусно скрывала. И теперь, пока Элис была в одиночестве, её мучала совесть. Зачем она вчера нагрубила им всем? Выгонят. И правильно сделают.
Тут проснулся Шадоу. Милая стеснительная юная волчица мигом уступила место ледяной и колючей Half-Ultimate Life Form.
- Доброе утро, - вежливо поздоровался ёж.
- Доброе, - буркнула в ответ Элис. - Скажи, ты используешь Хаос Контроль, ведь так?
- Ну... да, а что?
- Просто интересно. Я не вижу этой способности в тебе, как и в себе. Очень интересно...
- В каком смысле не видишь?
- Я умею распознавать чужие сверхспособности. Способности к применению Хаос Контроля я ни в тебе, ни в себе не вижу, хотя тоже его использую, - сухо объяснила Элис. - Это меня беспокоит.
Шадоу промолчал. Он многого не понимал в этой волчице. Совсем недавно она собиралась убить его, а теперь она - член его команды. К тому же она, оказывается, и Хаос Контроль использует...
Подошла проснувшаяся Руж:
- Доброе утро! Как спалось?
- Неплохо, - пожал плечами ёж.
Элис не ответила. Сперва она молча буравила мышь взглядом, а потом решительно подошла к ней и резко сказала:
- Будь добра отдать мой кинжал.
- Какой? - невинно похопала Руж ресницами. Очень уж ей не хотелось расставаться с неожиданным трофеем.
- Который забрала у меня вчера, - нетерпеливо щёлкнула пальцами Элис.
- Я?
- Ты. Я жду! - требовательно вскинула голову волчица.
- Боюсь, ты ошибаешься, - прищурилась Руж. - Я ничего не брала.
- А хочешь, я докажу, что он у тебя?
- Интересно, как же ты это сделаешь? - протянула мышка. Ей и в самом деле стало интересно. Вчера они побили волчицу без особых усилий. "И на что же она надеется... хотела бы я знать..."
Элис тем временем отошла на несколько шагов и вытянула вперёд левую руку развёрнутой ладонью вперёд:
- Если ты хочешь драться, драка будет! Только попрошу сильно не обижаться, когда проиграешь, ладно?
- Ты слишком уверена в себе, моя дорогая. Кто знает, может быть, это тебе придётся проиграть. Давай сделаем так: выиграешь - верну кинжальчик, проиграешь - оставлю себе. Согласна?
- Договорились, - кивнула Элис. - На счёт "три". Один, два....
- Три! - закончила Руж и кинулась в атаку.
Волчица осталась стоять на месте (так и не опустив ладонь). Когда до соперницы оставалось не больше полуметра, она резко присела и выкрикнула:
- Х-ха!
Руж остановилась. Ей показалось, будто между ней и Элис стоит невидимая стена и не пускает её дальше. Но летучая мышь упрямо раскрыла крылья и двинулась дальше. Элис во второй раз выкрикнула:
- Ха!
Руж отбросило назад. Её словно толкнули в грудь со всей силы. Но Руж же видела, что Элис до неё не дотронулась! "Как это она? Эта девочка сильнее, чем кажется на первый взгляд... Что ж, я посмотрела, на что она годится... пора кончать".
До третьего "Ха" дело не дошло. Руж вынула кинжал и бросила волчице:
- Держи! Ты честно его выиграла.
Элис поймала оружие в воздухе и удивлённо посмотрела на Руж. Внимательно осмотрела кинжал, осталась довольна и великолепным прыжком скрылась в кустах, бросив на ходу:
- Я тут осмотрюсь!
Руж задумчиво проводила волчицу взглядом:
- Знаешь, Шадоу, у меня есть интересное предложение.
- Какое?
- Надо познакомить нашу дикую леди с Соником.
- Ты спятила? - вполголоса возмутился Шадоу.
- Вовсе нет. Подумай об этом. Она может стать более общительной и адекватной, если познакомится с его компанией. Они растапливали лёд и в более холодных сердцах, - Руж хитро посмотрела на Шадоу. Тот сделал вид, что не слышал последних слов. - Знаешь, мне её жалко.
- А меня тебе не жалко? - нахмурился ёж. - Она собиралась меня прикончить!
- Шэди, прекрати! Будь она парнем, твою ревность можно было бы понять, - фыркнула Руж и взъерошила ежу шерсть.
Шадоу закатил глаза. Опять это ненавистное прозвище. Но слова летучей мыши заставили его задуматься.
- Может быть, ты и права, - после недолгого раздумья сказал ёж. - Но если она не захочет...
- Я сделаю так, что захочет. Устроим командный поединок. Team Dark и так дала команде Соника слишком долгую передышку, ты не находишь?
- Если тебе скучно, лети на Остров Ангелов и попытайся стащить Главный Изумруд, - пожал плечами Шадоу. - Острые ощущения тебе будут обеспечены.
- Ты не понял! Мы проиграем битву.
- Издеваешься?
- Нет, просто прикидываю. Если мы проиграем битву, убъём сразу двух зайцев: Элис станет мягче относиться к тебе, и, возможно, познакомится с компанией нашего синего ёжика, - усмехнулась мыша.
- Я не собираюсь поддаваться команде Соника! - отрезал Шадоу. - Этот вариант отпадает. Однозначно отпадает!
- Как хочешь, - обиженно надулась Руж. - Тогда сам думай.
- Даже не собираюсь. Я не работаю в клубе знакомств. И вообще... Про Соника пока думать рано.
Но Руж его уже не слушала. Она обеспокоенно обернулась к Омеге, который нацелил пушки на кусты:
- Что-то не так?
- Обнаружено присутствие постороннего. Приготовиться к атаке. Огонь! - и робот, недолго думая, открыл по кустам огонь из ракетниц.
- О-оп! - из кустов птицей вылетела Элис. - Вы чего это?
Волчица прыгнула на робота, опрокинула его и отбежала к Руж и Шадоу:
- Ну вы... совсем... Ещё бы чуть-чуть, и привет ромашке!
- Омега! - укоризненно покачала головой Руж. - Элис в нашей команде, она не враг!
Робот поднялся с земли:
- Цель определена. Уничтожить враждебные единицы. Огонь!
Мобианцы сиганули в разные стороны. Элис птичкой махнула на ближайшую сосну, Ружа с перепугу взлетела к самым облакам, а Шадоу просто прыгнул метра на четыре в сторону:
- Эй, Омега! Ты что?
- Уничтожить враждебные единицы. Огонь!
- Взбесился он, что ли? - Руж немного снизилась, но на землю не опускалась. Всё-таки в родной стихии она чувствовала себя гораздо увереннее.
- Понятия не имею, - Шадоу еле-еле увернулся от очередной ракетной очереди. - И что теперь делать? Не взрывать же его.
- Может, просто вырубить, а потом покопаться в его устройстве? - предложила Элис с верхушки сосны. - Пусть Руж меня поднимет, и я его отключу!
- И как ты себе это представляешь? - сердито спросил ёж. - Если ты такая умная, то...
Он не успел договорить. Летучая мышь взвилась в воздух.
- Элис, действуй! - Руж подлетела к волчице, подхватила её и опустилась прямо позади сбрендившего робота. Волчица сильным толчком сзади вновь опрокинула Омегу, открыла корпус робота и замерла в нерешительности. "Какая кнопка его отключает?.."
К девчонкам подскочил Шадоу. Выключил робота, закрыл его и обернулся к Руж и Элис:
- Вы двое с ума сошли? Он же мог в вас попасть! О чём вы вообще только думали?
- Когда я следила за вами, то как-то не замечала в тебе склонности к занудству, - улыбнулась Элис. - Расслабься, братишка. Он же в нас не попал.
Шадоу не ответил. Слово "братишка" его вырубало даже больше, чем "Шэди". Покачав головой, ёж обернулся к Омеге:
- Интересно, что на него нашло?
- Не знаю, - задумчиво сказала Руж. - Может, нам показать его опытному технику?
- Думаешь, Эггман согласится? - поднял брови Шадоу.
- Ну, вообще-то я говорила про Тейлза, - Руж подмигнула ежу так, чтобы Элис этого не заметила.
Шадоу понял намёк:
- Тейлз так Тейлз. Только я не в курсе, где он живёт.
- Я в курсе, - обрадовалась мышь. - Элис, ты с нами?
- Кто такой Тейлз? - заинтересованно спросила волчица.
- Это один очень одарённый лисёнок. Он наверняка разберётся, что случилось с Омегой, - ответила Руж. - Так ты пойдёшь с нами?
Элис засомневалась. Ей совсем не хотелось никуда идти. Но оставаться одной ей ещё больше не хотелось.
- Ну... да, я с вами. А как мы будем туда добираться? Применим Хаос Контроль?
Ёж и летучая мышь переглянулись.
- Вообще-то у нас нет Изумруда Хаоса, - вздохнула Руж. - Придётся до города - пешком, а в городе возьмём такси.
- А разве Соник и его компания живут в городе? - нахмурился Шадоу.
- Нет, но ближе всего будет через Гринлан Сити. Если обходить город, получится большой крюк.
Элис передёрнуло. Она ненавидела скопления народа. Сделав жалобное выражение лица, волчица заныла:
- Руж, а нельзя как-нибудь так, чтобы через город не идти? Ну пожалуйста! Я могу вас телепортировать!
- Так чего же ты раньше молчала? - возмутилась летучая мышь. - Думаешь, мне хочется толкаться на улицах, волоча за собой этот металлолом?
Руж с чувством пнула Омегу, который своими ракетами испортил ей настроение и макияж.
Шадоу же подумал совсем о другом:
- А как ты собираешься вызвать Хаос Контроль, если у тебя нет Изумруда?
- Мне он не нужен, - мирно ответила Элис. - Просто объясни мне, где находится конечная остановка, Руж, ладно?
Руж слегка обескураженно посмотрела на Шеда. Тот тоже был сбит с толку таким резким изменением поведения волчицы, которая буквально за несколько минут из холодной и неприступной гордячки превратилась в довольно неплохую девчонку. Но виду не подал, а просто сказал:
- Ну, если так, то вперёд! Где там живёт Тейлз?..

***

Тейлзу в это утро было не до техники. К нему в гости, как снег на голову, свалился кузен. Лисёнок с ужасом вспоминал вчерашний вечер...

Он просто работал над чертежом в своей мастерской в Мистических Руинах, как вдруг в дверь постучали. "Соник. Кто ещё может ко мне прийти на ночь глядя?" - подумал Тейлз и пошёл открывать.
- Соник, а что с... - остатки фразы застряли где-то между лёгкими и горлом. На пороге стоял ярко-оранжевый двухвостый лис с озорными синими глазами и с дорожным рюкзаком на плечах.
- А вы к кому? - осторожно спросил Тейлз. Он не совсем понимал, кто это вообще такой.
- Ну ты даёшь! - обиженно сказал лис. - Маилз, ты чего, меня не помнишь?
По правилам хорошего тона в таких ситуациях обычно полагается воскликнуть: "Конечно, помню! Проходи, располагайся!", напоить гостя чаем (старательно избегая называть его по имени), а потом, когда он уйдёт, попытаться вспомнить, где же вы всё-таки встречались с этим типом. Элементарная невинная хитрость. Но Тейлз хитрить не умел (даром что лис), поэтому честно ответил:
- Не-а. Не помню.
- Тогда давай я тебе напомню. Помнишь, как года три назад ты гостил у тётки и постоянно дрался с её вредным старшим сыном?
И тут до Тейлза дошло:
- Найджел!
- Он самый, - весело усмехнулся гость.
- Заходи, - засуетился лисёнок, - только у меня не прибрано.
В мастерской действительно было не прибрано. Вернее, в ней никто никогда и не прибирался. Технический гений-самородок и так вполне комфортно себя чувствовал.
- А что ты тут делаешь? - спросил Тейлз, кое-как отыскав чай, чайник и чашки и напоив двоюродного брата. (Коим Найджел и оказался, как вспомнил Прауэр. В последний раз Тейлз видел его, когда они с родителями ездили в гости к маминой сестре. Но только было это не три, как сказал Найджел, а все пять лет назад).
- Я? Путешествую, - беззаботно отозвался лис. - Вот, иду мимо и вижу: мастерская, а на ней эмблема: два лисьих хвоста. Ну и подумал, что это мой двоюродный братишка Маилз. У нас в семье кроме тебя отродясь никто техникой не интересовался.
- Вообще-то Маилзом меня уже никто не называет, - поправил Тейлз. - Ребята зовут меня Тейлзом.
- Ну, как скажешь. Я слышал, ты теперь дружишь с тем самым ежом Соником? - синие глаза загорелись неподдельным интересом.
- Ну... да, дружу, - смутился Тейлз. - И не только с ним.
- Вау! А можешь меня познакомить? - Найджел был ровесником Соника, а также его фанатом. Но Тейлз об этом не знал...
- Могу.
- О йес! Тогда ты не против, если я у тебя немного поживу?
Тейлз слегка обалдел. Но отказать постеснялся:
- Конечно...
- Отлично! Тогда я пошёл вещи размещать! - довольно улыбнулся Найджел.
Тейлз проводил кузена взглядом и вздохнул. На редкость незакомплексованная личность был его двоюродный брат.
Его когда-то тоже пытались дразнить из-за хвостатости, но после знакомства с кулаками довольно крепкого лиса хулиганы быстро отстали. А хвостатостью Найджел гордился, считая два пушистых хвоста своеобразной визитной карточкой Прауэров. И хотя летать выучился только Тейлз, Найджел тоже неоднократно использовал хвосты в качестве вентилятора.
К большому несчастью Тейлза, Найджел фанател от Соника. Лис давно мечтал с ним познакомиться. И как только он увидел Соника и Тейлза вместе, то сразу намылился к кузену в гости. А если учесть, что у Найджела начисто отсутствовало понятие о такте и деликатности (но при этом нахальства и любопытства было хоть отбавляй), лисёнку предстояла далеко не самая приятная неделя...

И представьте себе, как он "обрадовался", когда увидел у себя на пороге Team Dark в полном составе, причём Омега был в отключке, а сзади топталась незнакомая волчица. Шадоу Тейлз из-за покушения на Космо недолюбливал, Руж ему просто не нравилась, так как была воровкой, а вида ещё одного незнакомца он просто не выдержал.
- Чего надо? - нелюбезно поинтересовался Тейлз, приоткрыв дверь. Сзади донёсся грохот и крик: "Маилз, извини, я, кажется, какой-то инструмент разбил!"
- Опять?.. - простонал лисёнок вполголоса. И уже громче добавил:
- Шадоу, Руж, давайте вы позже заглянете. У меня тут гость...
- А у нас беда, - тоном, не терпящим возражений, произнесла Руж. - Омегу переклинило. Посмотри, будь добр, что с ним случилось.
- Ладно, давайте, только быстро.
- А уж это от тебя зависит, - Руж распахнула дверь мастерской. - Смотря как ты сам управишься.
Омегу затащили внутрь мастерской. Тейлз начал открывать корпус робота, мимоходом взглянув на Элис:
- А кто это?
- Меня зовут Элис волчица.
- Очень приятно, Тейлз, - кивнул лисёнок. - А откуда ты?
- Ну... - замялась волчица. Она ещё не придумала себе ложную биографию. Но от необходимости отвечать её спас спустившийся со второго этажа Найджел:
- Всем здрасте! Маилз, а кто это? Ух ты, ну и железяка! А можно глянуть?
- Тейлз! - в который уже раз поправил тот. - Найджел, Руж, Шадоу, идите во двор, познакомьтесь... А то я занят...
Лисёнок умоляюще посмотрел на Руж и прошептал:
- Если он останется здесь, то я не гарантирую, что от Омеги хоть один болт останется...
Руж кивнула:
- Сделаем... - и уже громко добавила:
- Наверное, не стоит мешать Тейлзу. Пойдемте во двор!
Элис вышла первой и отошла в тень, туда, где её не было видно. Ей не хотелось, чтобы синеглазый лис начал приставать с расспросами. Но Найджел её даже не заметил. Он обернулся к Шадоу и Руж:
- Я - лис Найджел. А вы?..
- Я Руж, Руж летучая мышь. Может, слышал?
- Слышал! Ты та самая легендарная воровка драгоценностей! Круто!.. А ты? - лис обернулся к ежу.
- Меня зовут Шадоу, - хмуро ответил тот. Лис ему не понравился.
- Хм... Ты случайно не родственник ёжика Соника?
Шед вздохнул. Ну неужели они ТАК похожи?..
- Нет, не родственник. И не друг, - предвосхитил он следующий вопрос. Найджел разочарованно сник. Но тут же оживлённо обернулся к Руж:
- Ну, ты-то должна знать Соника! Везде ты упоминаешься в связи с его именем! Ты вроде бы с ним путешествовала!
- Было дело. Но я не вхожу в число его друзей, скорее наоборот. А ты сам откуда будешь? - склонила набок голову Руж.
- Я кузен Маилза. Вот, приехал в гости.
"Бедный Тейлз..." - от души пожалел механика Шадоу. А вслух спросил:
- И надолго?
- На недельку. Может, на две. Посмотрим. А кто это там прячется? Она с вами? - Найджел заметил Элис.
- Да, с нами. Элис, иди к нам! - позвала Руж.
Волчица послушно вышла на свет:
- Я - Элис.
- Красивое имя, - похвалил лис. - Меня зовут Найджел.
- Очень приятно, - пробормотала Элис, покраснев.
"Ужасное имя! Оно не моё, вот в чём всё дело! Я Шадоу, я волчица Шадоу!.. Зачем я только осталась с ними?.. Здесь всё напоминает о прошедших днях!.."
Элис отвернулась. Она не хотела, чтобы кто-нибудь видел внезапно навернувшиеся ей на глаза слёзы. Найджел обескураженно повернулся к ежу и летучей мыши:
- Я не хотел её обидеть... Эй, Элис, извини! Я что-то сказал не так?
- Всё в порядке, ты не виноват, - глухо ответила Элис.
Найджел перепугался не на шутку:
- Прости, пожалуйста, я...
Но тут выглянул Тейлз:
- Эй, Руж, Шадоу, вы не поверите: я обнаружил, что на Омегу воздействовало какое-то сильное биополе, которое стёрло его программу и память! Я не могу понять, что это за поле... оно похоже на то, что вызывает Изумруд Хаоса, но не такой структуры. Это может исходить только от живого организма, который генерирует в себе энергию Хаоса... но Шадоу ведь уже долго сражается рядом с Омегой, и ничего... я просто не понимаю...
Шадоу и Руж переглянулись, потом посмотрели на Элис...

Глава 3

На некоторое время на поляне перед мастерской воцарилась мёртвая тишина. Даже Найджел, который с самого рождения совал свой нос куда не попадя, притих и испуганно посмотрел на Шеда.
Сама Элис сначала не врубилась ("Чего это они на меня уставились?"), а когда врубилась, испугалась. Очень уж выразительно Шадоу на неё смотрел. И то, что он молчал, было ещё не показателем. Это было всего лишь затишье перед бурей. Элис это прекрасно понимала.
Руж это тоже понимала ("Бедная девочка! Шадоу сейчас ей таких вещей наговорит, что сам потом переживать будет!") и поэтому решила купировать скандал в зародыше, переключив внимание Шадоу на другой объект:
- Тейлз, а нельзя как-нибудь восстановить память Омеги?
- Я не знаю... скорее всего, нет. Помнишь Эмерла?
- Кого? - Шадоу Эмерла не видел. Его тогда в компании Соника ещё не было.
- Потом объясню, - отмахнулась Руж. - А как ты думаешь, что это было за поле? - спросила она, обоими глазами подмигивая лисёнку.
Тот не понял и вместо ответа лишь пожал плечами:
- Буду работать над этим...
Шадоу наконец вышел из временного ступора и решительно направился к Элис. Та лихорадочно огляделась по сторонам в поисках убежища, не нашла его и спряталась за Руж. Ёж остановился.
- Зачем ты это сделала? - грозно спросил он, пытаясь одновременно убрать с дороги Руж и отпихнуть любопытного Найджела.
- Я не делала! - пискнула Элис. - Вернее, я не знала, что я так на него подействую!
- А что происходит? - хором спросили Найджел и Тейлз.
Шадоу обернулся к ним.
- Что происходит, спрашиваете? Вот она, - она кивнул в сторону Элис, - испортила Омегу, днём раньше чуть не убила меня, и теперь...
- Как она могла испортить этого... Омегу? - возразил Найджел, которому волчица очень понравилась.
- А так! Она и излучает это самое биополе! И из-за неё Омегу теперь только в металлолом! - взорвался Шадоу.
Близкие знакомые ежа (в смысле Руж и Тейлз) моментом смекнули, что сейчас будет, и поспешили ретироваться. Руж рассуждала так: мне эта девочка понравилась, но свои крылья дороже. А Тейлз рассуждал так: если не убраться сейчас, потом можно попасть под горячую руку обозлённого Шеда и надолго угодить в больницу, а без меня от мастерской останутся одни руины (так как в мастерской ошивается Найджел).
Так что в скором времени перед мастерской остались Шадоу, Найджел и Элис. Найджел ещё попросту не знал Шадоу, к тому же он захотел защитить волчицу. А Элис просто растерялась и не могла сообразить, куда лучше смыться. Уж она-то за время своей слежки выяснила, что Шадоу почти никогда из себя не выходит, но уж если вышел... Тогда покупайте бумажные цветочки. Так что волчица замерла в ожидании, испуганно глядя на ежа карими глазами.
Шадоу сделал было шаг в направлении Элис... но тут вмешался недостаточно сообразительный синеглазый лис. Ему бы ноги в руки и тикать поскорей. Может, и успел бы. А он, дурачок, захотел помочь даме.
- Тронешь её - будешь иметь дело со мной! - храбро заявил Найджел, принимая бойцовскую позу и вставая перед Элис.
Руж и Тейлз, наблюдавшие за происходящим с крыши мастерской, одновременно издали стон. Нет, Тейлз, конечно, хотел избавиться от гостя, но не так же!
А Шед окинул "защитника" презрительным взглядом... и внезапно успокоился. Не совсем, конечно, но поостыл. Ёж вспомнил, как не так давно точно так же Тейлз пытался защитить от него свою подругу Космо. И не защитил.
Ёж глубоко вздохнул и, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно, сказал, обращаясь к Элис:
- Значит, так. Я тебя не трону. Но к нашей команде не подходи. Я не посмотрю, что ты девчонка, не посмотрю, что ты меня младше... Я тебя предупредил. Ты нам не нужна. Вернее, нам не нужны неприятности. Уходи.
Элис остолбенела. "Уходить?.. Я... да, верно. Я никому не нужна. Никому. Мне нельзя быть с людьми. Нельзя!.." Волчица закусила губу, чтобы не разрыдаться. Но в глазах появилась предательская влага.
- Ха... ха... - дрожащим голосом прошептала Элис.
- Она что, смеётся? - не понял Тейлз.
- Куда там... - покачала головой Руж. Она-то понимала, что именно Элис собирается сделать. Летучей мыши не хотелось, чтобы та уходила, но Шадоу выразился вполне ясно.
- Ха.. Хаос Контроль!.. - волчице наконец удалось выговорить два заветных слова, и она растворилась во вспышке света.
- Руж, идём, - сердито позвал Шадоу.
Летучая мышь осторожно спустилась с крыши:
- Зачем ты её прогнал?..
Ёж ничего не ответил. Он и сам не понимал, что на него нашло. "Элис так сильно расстроилась..." Но Шадоу отогнал эти мысли подальше. Он поступил правильно. По крайней мере, сам он думал именно так. И он ничего не ответил на вопрос Руж, а просто развернулся и побежал по направлению к городу. Руж виновато взглянула на обиженного Найджела:
- Извини, приятель. У нашего Шадоу сложный характер...
И Руж полетела догонять Шеда.
- Я попытаюсь востановить память Омеги! - крикнул ей вслед Тейлз.
Визит Тёмной Команды оставил у него на душе неприятный осадок. И не только у него. Весь день Найджел был странно молчаливым и задумчивым. А под вечер ушёл из мастерской, ничего не сказав кузену. Вещи он не взял. "Значит, ещё вернётся", - решил Тейлз и решил, пока Найджела нету дома, отправиться к Сонику и заодно рассказать ему о странной волчице, которую сегодня утром прогнала Team Dark.

Элис переместилась в густой лес. Здесь было её убежище, сюда она частенько возвращалась после слежки за Тёмной Командой. Упала на мягкий мох и расплакалась. В голове у волчицы эхом отдавались слова чёрного ежа:
- Ты нам не нужна.
- Я никому не нужна, - прошептала Элис сквозь слёзы. - И я это давно знаю... Зачем, зачем я только согласилась остаться?..
Шадоу не знал, что своими словами он в один миг разбудил в душе Элис всё то, о чём она долго и тщетно пыталась забыть, а именно...

В мою комнатушку вошёл профессор Роботник. Он был радостно оживлён и в тоже время... в то же время он виновато на меня смотрел.
- Что-то случилось, профессор? - поинтересовалась я.
- Да нет... вернее, да. Вернее, нет, ничего особенного. Знаешь, Шадоу... - профессор помедлил, - я уже довольно долгое время работал над совершенным существом и...
- Ещё одним? - обрадовалась я.
Вот это да! У меня будет брат или сестра!
- ...и я его создал. Уже давно, просто не говорил тебе. Оно действительно совершенно во всех отношениях. Поэтому, - профессор Роботник взял шприц и наполнил его каким-то лекарством, - ты, Шадоу, мне больше не нужна. Извини.
В смысле - не нужна? Я окончательно перестала понимать, что происходит. Но всё же я попыталась разобраться.
Джеральд создал ещё одно существо, причём довольно давно, как он сказал. Это хорошо.
Идём дальше. Он сказал, что оно совершенно. Это тоже хорошо. Неприятно, конечно, что это не я, но всё же хорошо.
Так, а дальше что? Он сказал, что я ему больше не нужна. Это...
И тут у меня в голове что-то щёлкнуло. Шприц. Лекарство. Совершенное существо. Извинения и виноватый вид Роботника. Всё сложилось вместе, как в детской головоломке, и я поняла всё.
Я ему больше не нужна! Профессор хочет... избавиться от меня! Это... это плохо... Это очень плохо.
- П... профессор... - робко произнесла я. - Может, не надо?..
- Прости, Шадоу. Мне придётся это сделать. Ради твоего же блага. Я не знаю, как отреагирует моё новое создание на твоё появление. Он может убить тебя, - почему-то мне показалось, что профессор говорит неправду.
- Почему? Я буду с ним дружить! - наивно возразила я. Лучше бы я этого не делала. Профессор резко обернулся ко мне:
- Ты ничего не понимаешь! Мне ваша дружба вовсе не нужна! Мне совершенно не нужно, чтобы вы вдвоём шатались по коридорам колонии! Одного из вас так или иначе придётся уничтожить, и это будешь ты!
А, ну понятно, я где-то читала, что если завести двух собак одновременно, они привяжутся друг к другу, а не к хозяину, и это значительно осложнит дрессировку...
Стоп, что это я за бред такой думаю! Сейчас надо думать о деле! А именно - о том, как мне избежать уничтожения!
Я заметалась по комнате, находясь в полуобоморочном состоянии. Но дверь была закрыта. Волей-неволей мне пришлось вновь сесть на кровать.
- Угомонилась? А теперь послушай меня, Шадоу. Я просто глупо пошутил про уничтожение. Конечно же, я ничего тебе не сделаю, - ласково сказал Джеральд. - Просто я имел в виду, что ты мне как объект для опытов больше не нужна. И с ёжиком, моим новым созданием, тебе пока встречаться не стоит. Ну, не бойся. Всё в порядке.
Я почему-то безоговорочно поверила создателю. Отчасти от того, что я была безумно ему предана. Я просто не могла подумать, что он мне врёт. А отчасти от того, что моё сознание отказывалось верить в скорую смерть. Я не верила, что он может вот так просто меня уничтожить.
Господи, какой же я была дурой!..
- Идём со мной, Шадоу, - профессор взял меня за руку. Я покорно проследовала за ним в какую-то комнату. Посреди комнаты стояла капсула для анабиоза. Ко мне в душу начали закрадываться нехорошие подозрения, но я решительно отмела их.
- Дай мне руку.
Я выполнила требование. Джеральд сделал мне укол, и всё куда-то поплыло...
Очнулась я уже в капсуле. Голова ужасно болела. Через стекло я увидела, что он выполняет продцедуру самоликвидации... о нет!
И тут я увидела ЕГО. Уверена, о нём говорил Роботник. Это был чёрный ёж с красными полосами, он стоял рядом с Джеральдом и смотрел на меня со страхом.
- Помоги мне! - крикнула я. На миг меня охватила надежда. - Пожалуйста!!! Выпусти меня! Помоги!
Ёж отшатнулся, а профессор нажал кнопку. Меня охватил ужас. Как же так?! Он не поможет мне? Он же мой брат, почему он стоит, почему медлит?
Оказывается, я ещё и плачу... Капсулу заполнил едкий туман, мне пришлось закрыть глаза.
- Пожалуйста... - прошептала я, понимая, что это бесполезно.
А дальше... дальше я помнила только жуткий холод, боль и удушье...

Элис до сих пор с дрожью вспоминала о том дне. И слова Шадоу ей об этом напомнили. Ёж, сам того не зная, бросил в её адрес именно ту фразу, которую Элис услышала тогда от Роботника: "Ты больше не нужна!" И этим навсегда потерял возникшее было дружеское расположение волчицы. Нет, о мести она больше не думала. Но вот с кое-чем другим она решила свести счёты. А точнее, с собственной жизнью.
Элис вынула свой кинжал... и отложила его в сторону. Ей элементарно стало страшно.
- Нет, так не пойдёт... - вслух сказала она самой себе. - Может, я и трусиха, но так я не могу.
Чтобы как-то объяснить свою трусость самой себе, волчица подумала, что пока с жизнью счёты сводить рано. Нужно сделать так, чтобы, когда она это сделает, ёж почувствовал себя виноватым. А для этого ей, как минимум, нужна была ручка и бумага.
Элис решительно встала и вытерла слёзы:
- Хаос Контроль!

Единственным населённым местом, помимо убежища Team Dark, в которое она могла обратиться за помощью, была мастерская Тейлза. Туда Элис и отправилась. Но, когда она явилась, мастерская была пуста. Тейлз ушёл к Сонику, а Найджел... Найджел заслуживает особого внимания. Когда на его глазах Шадоу прогнал Элис, его это покоробило. Ему волчица понравилась. И Найджел решил отправиться на её поиски. Вообще-то Найджел был прирождённым бродягой, это и роднило его с его кумиром - Соником. И, несмотря на все свои недостатки, Найджел был надёжным товарищем. К тому же он имел склонность к рыцарству и на него можно было положиться. И когда представилась такая интересная возможность и девчонку симпатичную завоевать и побродить по белу свету, Найджел эту возможность использовал.
Интересно, как бы он отреагировал, если бы узнал, что Элис явилась к его кузену прямо домой, а его в это время там не было?..
Но вернёмся к Элис.
Когда волчица увидела, что дома никого нет, она обрадовалась. Замок Тейлз не запер, а в мастерской нашлась бумага и ручка. И ей не пришлось объяснятся с хозяином.
Сев за письменный стол, Элис призадумалась. Что бы такое написать, чтобы Шадоу уж наверняка почувствовал свою вину?
Наконец письмо было готово. Но, подумав ещё немного, Элис перевернула лист бумаги и написала на обороте ещё несколько строк. Потом ещё пару строк. И ещё. И так увлеклась, что не заметила, как в мастерскую вошли Тейлз и Соник.
- А это кто? - не понял синий ёж, указывая на волчицу.
Элис подняла голову. Поняла, что её застукали. И перепугалась настолько, что сиганула в открытое окно, оставив на столе свою писанину.
- Хаос Контроль!
- Что тут вообще творится? - нахмурился Соник, беря в руки листок, который волчица так неосмотрительно оставила. Пробежал его глазами, вздохнул, отдал Тейлзу:
- На, почитай, а я сбегаю к Шеду, расскажу ему, до чего девочку довёл! - и синей молнией унёсся.
Лисёнок тоже прочёл послание Элис, покачал головой и перевернул лист. Перевернул и раскрыл рот.
На первой стороне было ничем не примечательное письмо для Шадоу. Ничего особенного. Мол, ты меня прогнал, я ухожу из жизни, а ты теперь мучайся, знай, что это из-за тебя. А вот на второй стороне был небольшой стих...

Я устала... Так долго иду в никуда...
Догорает в холодном сияньи звезда...

Дремлет сущность моя, но не спит моя боль.
От неё не уйти. Даже Хаос Контроль
Не поможет мне скрыться в ночной тишине...
Сила Хаоса, ловкость дарована мне,
Но она пустоту не поможет прогнать...
Я быстра, я любого могу обогнать,
Но от рока сбежать мне, увы, не дано -
Он отыщет меня, и ему всё равно...
Он со мною всегда, он идёт по пятам,
Но надежду свою я ему не отдам.

***

Я надеюсь: когда-нибудь мой заколдованный круг
Разомкнётся... У Тени появится преданный друг...
Уберутся во тьму злые силы, что ходят за мной,
Ну а я буду жить, и в душе будет мир и покой.

Но всё это надежды, мечты. Не уйдёшь от судьбы никуда.
А судьба - это рок. Не у всех, но у некоторых - да...

Хм, но я же жива, и ещё в состояньи сражаться!
Это значит, со злою судьбою могу потягаться!
Битва с роком, конечно же, будет сложна,
Но я - Shadow! Вполне по плечу мне она!

***

Я устала, устала идти в никуда...
Догорела безумной надежды звезда...

Добавлено (07.04.2010, 13:43)
---------------------------------------------
Блин, неужели НАСТОЛЬКО нудно, что никто не читает?! (Шадоу, к тебе это не относится )

Название: Отрывок из жизни Копикет
Автор: Aianostre a.k.a. Yukari Izua
Рейтинг: NC-21
Предупреждения: изнасилование, убийство
Жанр: B.D.S.M., жизнь
Статус: закончен.
Beta: нет

Предупреждаю. Есть ошибки. Ибо не было беты.

- Диана? Диана! О чёрт, ну где же она... - по тихой поляне, нервно бормоча себе под нос, кругами носилась великолепная большая кошка. Вообще-то это был снежный барс. Шерсть барса отливала серебром, а хвост метался из стороны в сторону.
Послышался тихий хлопок. Каролина замерла и прижалась к земле, но тут же сообразила, что никому, кроме членов Изумрудной Семёрки, на поляну доступа нет, и негромко спросила в пустоту, поднимаясь:
- Кайрэл, это ты?
Послышался тихий смешок, ещё один хлопок. Посреди поляны возникла великолепная чёрная пантера. Чёрная в прямом смысле этого слова - ищи не ищи пятна, не найдёшь. Пятен у неё нету. Необычно, но вполне объяснимо - это не простая пантера.
Пантера не спеша потянулась и лениво ответила:
- Да, сестрёнка, это я. Ты ищещь Диану?
- Да, ищу, - кивнула Каролина, нетерпеливо постукивая хвостом по земле.
Они с Кайрэл не были сёстрами, они не были даже родственницами. Какое уж тут родство между снежным барсом и пантерой. Но обе считали, что ближе этой подруги у них никого нету.
Кайрэл внимательно посмотрела на Каролину.
- Расслабься, - велела она и улеглась на траву. - Диана пропала ещё вчера. Ты же знаешь, она уже несколько раз пропадала и ничего...
- Но те разы она предупреждала нас, куда отправляется и зачем! - возразила Каролина. Впрочем, она всё же улеглась рядом с пантерой. - А в этот раз она исчезла внезапно.
- Но у неё просто могли возникнуть неотложные дела, для которых вовсе не надо сообщать кому-либо. Например, она встретила какого-нибудь тигра, ей вскружило голову... - пропела Кайрэл.
- Ты сейчас шутишь или всеръёз издеваешься надо мной? - склонила Каролина голову набок. - Ты не хуже меня знаешь Диану, она не способна на такие штучки!
- А зачем тебе вообще нужна Диана? - внезапно посеръёзнела пантера. - Что у тебя слу...
- Наверняка у неё случилось то же самое, что и у нас, - раздался позади голос, заставивший подруг вздрогнуть.
Голос принадлежал тёмно-серому волку, очень сильному и красивому. Волк был мрачен. Очень мрачен.
Позади волка парила в воздухе большая птица нежно-розового цвета, немного похожая на лебедя. Перья на концах крыльев и в хвосте у неё были серебряными, такого же цвета был её длинный клюв. Это был феникс.
- С нашей стороны внешний барьер ослабевает. В нём появляются дыры, местами он просто расползается, - тихо сказал волк.
Пантера недоверчиво и слегка испуганно взглянула на него. Каролина же подпрыгнула на месте от возбуждения:
- Вот! Вот! У меня то же самое! И я не могу закрыть дыры, и я просто не знаю, что мне делать. Хорошо хоть, у меня с внешней стороны одни горы.
- У меня с внешней стороны такой же лес, что и с внутренней, - покачал головой волк.
Волка звали Диего. Он не зря считался самым дальновидным в Семёрке после Дианы. Но надо сказать пару слов и о самой Изумрудной Семёрке...

...Сама Семёрка образовалась в те далёкие времена, когда предки людей настолько отдалились от животных, что перестали понимать их и стали истреблять магических зверей. Дошло до того, что все эти прекрасные создания оказались под угрозой исчезновения. Это не могло продолжаться долго, и в один прекрасный день звери попросили самых могущественных существ на планете - семерых Драконов - создать такое место, куда людям доступа бы не было. Драконы такое место создали. Так появилась на планете земля, защищённая могучей магией Драконов. Туда навсегда был запрещён вход людям. Там поселились все звери, а самой страшной карой стало изгнание за барьер, поставленный семью Драконами, в мир людей. Некоторые уходили туда сами. Но тому, кто однажды переступил эту грань, назад пути быть уже не могло.
Драконы, перед тем, как удалиться на покой, отняли у людей силу Семи Стихий - Огня, Воды, Воздуха, Земли, Тьмы, Света и Времени - и заключили часть этой силы в семь разных камней, которые получили назвение Камней Стихий. Камень на драконьем - Изумру. Стихии - Альтари. Вот и стали называть Камни Стихий - Изумрудами Альтари.
Землю, созданную драконами, звери по всеобщему согласию разделили на семь королевств. В каждом правил избраник Драконов. Член Изумрудной Семёрки, получившей от Драконов бесконечно долгую жизнь и силу Стихий. Каждый из членов Изумрудной Семёрки получил в дар силу одной из Стихий и один из Изумрудов Альтари.
Сила Воды и синий Изумруд достались льву Седрику. Сила Огня и красный Изумруд - единорогу Леонардо. Силу Земли и фиолетовый камень получила Каролина, снежный барс. Воздух и голубой Изумруд отныне были в распоряжении феникса по имени Майя. Временем, самой непокорной Стихией, а также зелёным Изумрудом, владел волк Диего. Белый камень и Стихия Тьмы находились под контролем пантеры Кайрэл. И самую сильную Стихию - Стихию Света, вместе с жёлтым Изумрудом, доверили Драконы белой тигрице Диане, лидеру Изумрудной Семёрки.
Предназначение Семёрки - охранять королевства, править ими и вершить суд в своих землях. Некоторое время так всё и было. Но стоило великим Драконам удалиться на покой, в своё собственное королевство, окружённое столь мощной магией, что даже Семёрка не смогла бы её пробить, как появился некий Серебряный Дракон.
На самом деле он был не совсем драконом. Больше всего он был похож, как сказали бы люди, на китайского дракона. У него не было крыльев и были короткие лапки, но зато у него были магические силы, неверояное самомнение и желание завоевать все семь королевств.
Между собой Семёрка презрительно называла его Серебряной Змеёй. Время от времени Змея предпринимала атаки на Семёрку, но каждый раз была отбита объединёнными силами семи королей.
И конечно же, у Серебряного Дракона были приспешники... но о них позже. А пока вернёмся в место сбора Семёрки, также созданное Драконами. Это место окружено чарами, чтобы никто, кроме семи королей, не мог туда попасть. Там хранятся Семь Изумрудов Альтари, и именно там проходят советы Семёрки. Это место называется Заветная Поляна...

- У меня с барьером проблем нет, - медленно произнесла Кайрэл.
- Нет, так будут! - пообещала Майя, взмахнув крыльями и садясь на ветку. - У меня вчера ещё не было, а сегодня я нашла три уязвимых места. Три!
Кайрэл молча поднялась с места и с негромким хлопком исчезла.
- Пошла проверять свой барьер, - хмыкнул Диего. - Знаете, я не удивлюсь, если там тоже уже есть дыры.
- Думаете, это Серебряная Змея? - внимательно посмотрела на феникса и волка Каролина.
Майя хотела было что-то сказать, но Диего её опередил:
- Я так не думаю. У него в любом случае не хватило бы сил, чтобы разрушить барьер. Его же ставили Великие! Если бы было одно такое место, я бы ещё подумал, но... - он вздохнул. - У меня четыре, у Майи три, у тебя...
Он взглянул на Каролину. Та ответила не сразу, припоминая.
- У меня пока только два. Если я, конечно, ничего не путаю.
- Хорошо, пусть два. В таком масштабе Змея работать не способна. И по-моему, у Дианы тоже есть места в Завесе, которые недостаточно надёжны. Потому-то её и нет. Она наверняка пытается закрыть дыры.
На поляне появилась Кайрэл. И куда только делась её обычная невозмутимость? Она была напугана, рассержена и изумлена одновременно.
- Семь! - выдохнула она и бессильно обвела глазами друзей. - Семь. А утром не было не одного места... и у меня не вышло закрыть не одной дыры.
Она плюхнулась на траву и закрыла глаза. Каролина ахнула:
- Но если барьер будет исчезать с такой скоростью, то...
- То ещё до большого звёздного дождя наш мир будет обречён. Барьер исчезнет, - мрачно закончил Диего.
Все замерли, оглушённые страшной неожиданностью. За долгие годы все привыкли считать, что Завеса между миром людей и их миром - что-то такое же нерушимое, как небо над головой. Впрочем, если бы небо вдруг упало им на головы, Изумрудная Семёрка была бы растеряна и ошеломлена гораздо меньше, чем сейчас.
На поляну из-за кипы деревьев выскочила великолепная белая тигрица. У неё была взъерошена шерсть, глаза горели диким огнём, а хвост метался из стороны в сторону, как перед дракой.
- Диана! - обрадованно вскинулась Каролина. Майя снялась с ветки и закружила над подругой. Но Диана, казалось, не обратила на них внимания. Пригнув голову, она издала низкий, протяжный рёв, означавший немедленный сбор Семёрки на Заветной Поляне.
Незамедлительно на поляне возникли ещё двое. Огромный, великолепный лев с роскошной гривой и большой, невероятно красивый белый конь с золотой гривой, золотыми хвостом и копытами. На голове у него был длинный кручёный золотой рог. Лев Седрик и единорог Леонардо.
Не успели она спросить, что случилось, как Диана заговорила сама и, что для неё было необычно, перешла сразу к сути дела, без предисловий.
- Я только что была у Великих Драконов. Они не могут больше поддерживать барьер!

Бескрылый дракон с чешуёй серебряного цвета свернулся между камней, собираясь вздремнуть. Но поспать ему не удалось. Расталкивая стражей, к нему подбежала светло-серая волчица и торопливо поклонилась. Дракон раскрыл один глаз.
- Ну что тебе надо, Алиана? - недовольно спросил он. - Я же просил меня не беспокоить!
- Дело очень важное, повелитель, - Алиана проигнорировала недовольный тон Серебряной Змеи. - Я только что слышала разговор Семёрки. Драконы больше не поддерживают барьер!
Серебряный Дракон моментально проснулся.
- Как? Это невозможно! Если барьер будет уничтожен, наш мир будет уничтожен вместе с ним, и мне нечем будет править! Ты уверена, что всё хорошо расслышала?
- Абсолютно. Диана в полнейшей растерянности. Остальные тоже. У них уже начинает расползаться барьер, там, где он примыкает к миру людей.
- Они закончили говорить?
- Нет. Я сразу побежала сообщить вам важную новость.
- Постой-ка, - Дракон прищурился, - разве они говорили о таких важных вещах вне своего места сбора?
Алиана, казалось, смутилась.
- Эммм...
- Зачем же ты обманываешь меня, Алиана? - тоном, не предвещавшим ничего хорошего, спросил Дракон. - Ты никак не могла слышать Семёрку, если они разговаривали на Заветной Поляне.
- Я моу пробраться на Заветную Поляну, минуя защиту, - нехотя призналась волчица.
Серебряный Дракон невероятно оживился при этом известии. Привстав на свои коротенькие передние лапки, он воскликнул:
- И ты всё это время молчала? Мы же можем заполучить Изумруды Альтари, и с ними я буду непобедим!
- Боюсь, что Камни Стихий не слишком помогут нам в нашем нынешнем положении, - спокойно возразила Алиана. Она привыкла к безумным идеям своего хозяина и умела вовремя остудить его пыл. Если бы не Алиана, Серебряный Дракон давно бы уже лишился хвоста в одном из неразумных наступлений.
Алиана вообще была очень умной, хитрой, хладнокровной и рассудительной. Это не считая того, что она была очень сильной, храброй и ловкой. Эти качества позже передались её дочери Сьюлин, а потом и внучке Элис. Вздумай она помогать Добру, её талантам цены бы не было. Но Алиана избрала иной путь. Она избрала путь мести и разрушений, но не своими лапами, а жадными до власти лапами Серебряной Змеи.
В принципе, Алиану можно понять - всю её жизнь, начиная с той поры, когда она была несмышлёным волчонком, над ней издевались. Всё дело было в том, что у неё была немного необычная внешность: фиалковые глаза, немного длинноватый хвост для волка и серебряные когти. Но это волки ещё готовы были снести. Но вот то, что по ночам Алиана меняла цвет, им перенести было сложнее, и в возрасте четырёх месяцев Алиану прогнали из стаи. Алиана знала, что эти страности передаются через поколение по женской линии. Неважно, кто был отец волчонка - всё равно юная волчица начинала менять цвет ночью. У матери Алианы с шерстью всё было в порядке и волчица знала, что, если у неё будет дочь, с ней тоже будет всё в порядке. А вот внучка Алианы была заранее обречена на такие же гонения, какие привели Алиану на службу к Серебряной Змее.
Так что пока что Алиана была почти счастлива. Она числилась у Серебряного Дракона советницей, часто позволяла себе неосторожные высказывания в её адрес и непростительные вольности, но ей всё сходило с лап, так как более искусного тактика, стратега и шпиона в немногочисленной армии Серебряного Дракона отродясь не было. Вот и сейчас Алиана спокойно говорила то, что считала нужным, не опасаясь кары со стороны Дракона. Она знала, что Дракон будет бесноваться, услышав справедливый совет, идущий наперекор его желаниям, но потом всё-таки прислушается и сделает всё так, как Алиана скажет.
- Почему же? - нетерпеливо воскликнул Дракон. - Разве оттого, что барьер слабеет, камни теряют свою силу?
- Нет, но если вы хотите править семью королевствами - а вы хотите - надо не мешать Семёрке, пока она будет латать барьер, а я почти уверена, что Изумруды Альтари понадобятся Семёрке в это тяжёлое для них время. Неужели вы хотите лишить наш мир надежды на спасение? Можно даже... помочь Диане в этом благородном деле, - пропела Алиана, предусмотрительно отпрыгнув подальше - она знала, что разъярённый Дракон скор на расправу.
Он действительно пришёл в ярость, заслышав это, и бросился на волчицу, но она уже была вне его досягаемости. Сверкая глазами, Серебряный Дракон сжался, как пружина, готовясь повторить попытку, но Алиана крикнула ему:
- Сначала выслушайте меня, повелитель, а потом уже делайте выводы!
- Ну? - недовольно спросил Дракон, снова сворачиваясь кольцами. - Что ты там ещё выдумала? Хочешь, чтобы я признал свою зависимость от Семёрки и лизал лапы Диане? С тебя станется выдумать этакое.
"Лизать лапы" в зверином мире значит примерно то же самое, что у нас - "ползать на коленях". Неудивительно, что у Алианы шерсть на загривке встала дыбом.
- Нет-нет, вовсе не это, - поспешила волчица успокоить своего хозяина. - Я придумала совсем другой план. Вы поможете Семёрке восстановить барьер, сказав, что раскаиваетесь и переходите на их сторону. Я сомневаюсь, что после этого они смогут и дальше относиться к вам как к врагу. Вы же знаете Диану, она видит в всех только хорошее.
- Ну и?
- После того, как вы завоюете их доверие, можно будет добиться того, чтобы получить доступ на Заветную Поляну. И после того, как барьер будет окончательно востановлен, мы заберём камни, которые станут не нужны для укрепления барьера, и нанесём удар. Он будет вдвойне внезапным, так как Диана не будет видеть в вас врага.
Серебряный Дракон задумался. Его грязно-жёлтые глаза потухли. Так бывало всегда, когда он глубоко задумывался.
Алиана, уже не опасаясь того, что Дракон может её атаковать, подошла к нему почти вплотную и улеглась, положив голову на лапы и прикрыв глаза. Ей самой было безразлично, чем кончится эта война между Драконом и Семёркой, хотя за свою помощь она и требовала у Змеи одно из королевств, которым сейчас правил Диего. Она наверняка знала, что, если война слишком затянется, вмешаются Великие Драконы и тогда ей, как советнице Серебряной Змеи, несдобровать. Но это её мало беспокоило. Она жила по принципу: "Моя жизнь, как и чья бы то ни было, слишком малого стоит, чтобы ей можно было дорожить". Ей было всё равно. Может быть, завтра на охоте она погибнет, получив удар копытом - пусть! Может быть, завтра Серебряный Дракон потерпит поражение и ей снова придётся прятаться от всех - пусть! Она не цеплялась за жизнь - ей не для кого было жить.
Ей вспоминались слова, которые она когда-то слышала от своей матери: "Сирота - это когда совсем никого нет... ни двухродных, ни трёхродных... когда вовсе некому заступиться". Теперь её матери уже не было в живых, и она, Алиана, была сиротой. "Ах, мама, мама... как ты была права, говоря, что мне в жизни придётся туго..."
Предаваясь таким отнюдь не весёлым думам, волчица не заметила, как глаза Серебряной Змеи мало-помалу начинают снова светлеть. И когда Дракон заговорил, это застало её врасплох.
- Что ж, Алиана... я подумал над твоими словами. Надо сказать, интересный план... очень интересный. Я даже готов привести его в действие... с одной маленькой поправочкой, внесённой в твой почти безупречный сценарий.
- И с какой же, повелитель? - Алиана подняла голову.
- Мою роль займёшь ты. Ты будешь втираться в доверие к Семёрке, пользуясь тем, что они не знают, что ты - моя советница. Но не к Диане. А к тому, кто мог бы меня разоблачить - к Диего. Он слишком умён и проницателен. Но, насколько я знаю, - Дракон хитро прищурился, свивая кольца вокруг Алианы, - у него до сих пор нет супруги и стаи.
Алиана остолбенела. Ну и ну! Ей, Алиане, крутить шуры-муры с этим... волком? Да Змея спятила! Она во-первых, не желает, а во-вторых... попросту не умеет этого делать. Да и первая же лунная ночь заставит волка потерять к ней интерес!
Так она Дракону и сказала. Но тот только засмеялся в ответ:
- Диего не из тех, кто из-за глупых предрассудков насчёт цвета шерсти тебя бросит, моя дорогая. А насчёт твоего нежелания и неумения... ты ведь всё ещё служишь мне, не так ли?
И в этом бархатном голосе было больше угрозы, чем в диком рыке. Так что Алиана не стала испытывать судьбу и просто кивнула:
- Да, слушаюсь. Когда мне начинать?
- Как можно скорее, - процедил Дракон. - А теперь ты можешь меня оставить.

- Я только что была у Великих Драконов. Они не могут больше поддерживать барьер!

На мгновение на поляне воцарилась мёртвая тишина. Даже мухи не жужжали. Изумрудная Семёрка молча пыталась осмыслить новость. Новость была настолько неожиданной и неприятной, что говорить о ней вовсе не хотелось. А тем более верить. Но это было, увы, правдой.
Первым ожил Седрик:
- Диана, это не смешно! - он издал нервный смешок, помахивая хвостом из стороны в сторону.
Вообще-то Седрик был оптимистом, и на этой почве у него часто возникали конфликты с серъёзным Диего. Седрик, авантюрист и непоседа по натуре, больше всего любил путешествия и приключения, потому-то у него и не было прайда. Его девизом была фраза: "Никогда не унывай!" и он жил, следуя этой фразе. Даже теперь Седрик нашёл в себе силы подумать, что это шутка, хотя в глубине души он знал, что Диана никогда в жизни не позволила бы себе шутить такими вещами.
Диего неодобрительно посмотрел на него и подошёл к тигрице, которая казалась совсем разбитой.
- Диана... неужели это правда?
Не найдя в себе сил ответить, Диана просто кивнула.
Майя, собиравшаяся что-то сказать, замерла с приоткрытым клювом. Это было невозможно. И всё-таки это случилось. Только сейчас они осознали всю тяжесть положения. Только сейчас они поняли: это правда.
- Что же делать? - вырвалось у Каролины. - Диана, что нам делать?
- Я так думаю, надо рвать когти, - полусеръёзно-полушутливо протянула Кайрэл.
На неё тут же уставилось шесть пар негодующих глаз. Особенно негодовал Леонардо.
Он вообще не любил Кайрэл. Слишком уж они были разные. Леонардо - горяч и вспыльчив, под стать своей Стихии - Огню. Но отходчив. Кайрэл, если её обидеть неосторожным словом, ответит ядовитой насмешкой и ледяным спокойствием, но надолго затаит обиду. Леонардо предельно честен, Кайрэл любит приврать и часто это проделывает в своих интересах. Леонардо никогда не умел прятаться, благо он, как король, может хищников не опасаться. Кайрэл - мастер маскировки, а управляя силой Тьмы, она получила способность становиться абсолютно невидимой и бесшумной, а также немного владеть гипнозом. На этом фоне способность Леонардо создавать магический щит как-то померкла.
А к тому же пантера любит подразнить Леонардо, и это его бесит. Но предательницей Кайрэл не была никогда, и поэтому в глазах шестерых друзей читалось, наряду с негодованием, откровенное недоумение. Седрик выразил общее настроение, негромко рявкнув и выпустив когти.
Кайрэл смешалась:
- Вы что? Я же шучу! Вы и правда подумали, что я могу бросить Семёрку? Ну уж нет, дудки! Так легко ты от меня не отделаешься, Лео, - она подмигнула единорогу, и тот немедленно вспылил:
- Не называй меня "Лео"!
- А что? - невинно поинтересовалась та, вильнув хвостом.
- Да ты... - Леонардо опустил голову с явным намерением продырявить пантеру рогом. Та тихо рассмеялась, приведя едингорога в бешенство.
- Хватит! - внезапно резко прикрикнула Диана. - Хватит, - уже мягко повторила она, вставая между Кайрэл и Леонардо.
- У нас достаточно проблем и без ваших дурацких стычек, - сверкнул глазами Диего. - Как вы двое можете дурачиться, когда всему нашему миру грозит страшная опасность? Неужели вы не понимаете, что...
- Не будь занудой, - оборвала его Кайрэл. - При всём моём уважении к тебе, Диего, замечу, что я понимаю серъёзность положения не менее остро, чем ты, но, в отличие от тебя, я могу снять нервное напряжение, а ты нет. Ты не умеешь веселиться, милый. Расслабься. Клянусь своими когтями, нам скоро нельзя будет расслабиться не на секунду, так что не упускай такую возможность.
Диего возвёл глаза к небу, пробормотав что-то вроде "и она ещё делает мне замечания". Диана терпеливо подождала, когда же они наконец успокоятся. Потом уселась на своём обычном месте.

Заветная поляна условно делилась на две зоны. В одной проходили непосредственно сами собрания. Там было небольшое круглое озерцо, а вокруг озерца они обычно и садились. Для удобства Майи на берегу озерца было небольшое деревце, которое вырастила Каролина.

В другой части поляны хранились Изумруды Альтари. Там, внутри небольшой беседки, образованной хитросплетением фруктовых деревьев и диких вьющихся цветов, росли семь невиданных цветков. Все цветки были разные, и над каждым из них парил Изумруд. Камни Стихий были одинаковые и отличались только цветом. На вид. Но стоило прикоснуться к Изумрудам, и начинало казаться, что у каждого из камней есть свой характер - такими своеобразными свойствами они обладали.
Каждый из Камней обладал свойством отгонять тоску и печаль, но Камень Огня всегда был тёплым, даже горячим, в глубине его горел огонёк, Камень Воды - влажный и прохладный, в середине его была капелька. Камень Земли на ощупь был как лепесток лилии, и внутри его был зелёный листок, а Камень Воздуха, казалось, ускользал сквозь пальцы, влекомый малюсеньким вихрем в середине. Камень Тьмы был гладким, но мерцающий сгусток темноты в его глубине притягивал взгляды. Камень Времени казался сделанным из хрупкого зелёного стекла, матового и прозрачного одновременно. В нём клубилось некое вещество - не то жидкость, не то газ серебристого цвета... А Камень Света излучал спокойствие и доброту, а на ощупь казался пушистым и мягким. В нём парило словно маленькое солнце. Все семь камней светились, каждый своим цветом. И в каждом, помимо той Стихии, олицетворением которой он был, жила частичка одного из Драконов.

Итак, Диана, как обычно, уселась около озерца, подождала, пока все успокоятся и утихнут, и неспешно повела рассказ.
- Обнаружив дыры в барьере и не сумев их закрыть, я, не предупредив никого из вас, понеслась к тому месту, где кончается моё королевство и начинается Земля Великих.
- Ты же могла там погибнуть! - запоздало ужаснулась Майя.
На неё тут же зашикали. Диана продолжала:
- Там мне пришлось задержаться - встретила пару грифонов. Они, видимо, не узнали меня и напали. Я их прогнала, но потом ещё столько же времени ждала у границы, ожидая, пока Великие откроют мне Врата. Я рассказала про барьер Глаэдру. Он долго думал. Я так поняла, что этого Великие всё время и опасались... Глаэдр сказал мне, что из-за неких причин они больше не могут поддерживать барьер. Эти причины он мне не назвал, но сказал, что ключом к разгадке является серебряная и чёрная шерсть.
- В смысле?
- Он говорил загадками, как всегда, - грустно сказала Диана. - Вот что он сказал:

Шерсть одного из вас
Вам тайну приоткроет.

Но только вы спасителя отыщете в ночи.

Взгляд непокорных глаз
Барьер опять закроет.

Цвет чёрный, цвет серебряный - они для вас ключи...

Я пыталась выжать из него больше информации, но он не пожелал говорить на эту тему. Он вообще плохо выглядел. Как будто заболел, - Диана обеспокоенно обвела глазами друзей. "Какие мы всё-таки разные. И всё же мы вместе". Её взгляд остановился на Кайрэл. "А что, если..."
Та же мысль посетила и остальных. Они смотрели на Каролину и Кайрэл. Ведь пантера была угольно-чёрной, а шерсть Каролины отливала серебром.
Пантера поняла обращённые на них взгляды и покачала головой:
- Нет. Это не мы. Ведь я не смогла закрыть барьер. И Каролина тоже.
- А вдруг всё-таки?.. - прищурился Седрик.
- Не говори глупостей, - резко оборвал его Диего.
Диего был родом из человеческих поселений. Он родился в те времена, когда ещё не было волшебной земли, от "домашних" волков. Это были ещё не собаки, но уже и не совсем волки. Волчонок быстро смекнул, что к чему. Как только он смог немного кусаться, он начал яростно рычать на хозяев-людей и пытаться разорвать их, а, научившись охотиться, и вовсе убежал в лес. Там его и подобрали Драконы. Смышлёный волчонок приглянулся белому дракону по имени Визнер и всем остальным. Но Диего, от природы далеко не весельчак, после долгих странствий с Драконами стал мрачным, угрюмым и замкнутым.
Но вместе с тем он очень умён, силён и - чего уж тут - красив. После того, как он стал королём и Стражем Времени, множество волчиц пыталось завоевать его сердце. Но то ли Диего не хочет иметь дело с прекрасным полом, то ли у него есть иные причины не обзаводиться стаей...
Диего, несмотря на его холодность, очень ценят в Семёрке, так как он преданный друг и надёжный боевой товарищ. Он самый дальновидный, а по силе и стойкости уступает только Диане. Лишь один Диего не боится называть Драконов по именам, хотя даже Диана произносит их имена с опаской, он к ним ближе всех. К его мнению все прислушиваются - как правило, оно редко бывает ошибочным...
Вот и теперь Седрик замолчал, почувствовав правоту волка. А Диего молча посмотрел на Диану. Прикрыл глаза, что-то обдумывая про себя.
- Повтори ещё раз загадку, которую тебе загадал Глаэдр.
- Думаешь, это загадка? - недоверчиво спросила Майя.
- Самая что ни на есть. Это в духе Глаэдра - не дать саму подсказку, но дать наводку на неё.
Диана повторила.
Диего помолчал ещё некоторое время, потом сказал:
- Нужно искать некого, у кого шерсть одновременно и чёрная, и серебряная. Вероятно, это тигр с серебряной шерстью и чёрными полосами. Это житель нашего мира, так как сказано: "Шерсть одного из вас". При чём тут строка: "Но только вы спасителя отыщете в ночи", я не знаю. Но в общем у нас достаточно данных для поиска того, кто поможет нам, - вздохнул волк. Он понимал, что работёнка прелстоит не из лёгких. - Я пойду...
Диего поднялся и побрёл к месту, где были Изумруды. Несколько мгновений все молчали. Диана раскрыла было рот, хотела что-то сказать....
Тишину разрезал полный ужаса и гнева вой Диего.
Все бросились к нему. Диана, прибежавшая первой, со страхом обернулась к друзьям.

Все семь цветков завяли...

Алиана, рыча сквозь зубы, пробиралась через плотные заросли. Ей всё осточертело. Серебряная Змея с её дурацкими идеями. Этот проклятый бурелом, который не давал пройти. Этот мрачный лес, в котором она искала Диего. Сам Диего, которого она не разу не видела, но уже возненавидела. Собственная шерсть, из-за которой самая волнующая охота - при полной луне - была ей недоступна. И, на закуску, она сама, волчица Алиана.
В последний раз отчаянно рванувшись, Алиана наконец оказалась на берегу небольшого пруда, оставив в зарослях добрую половину шерсти. Разогнавшись, волчица не удержалась на берегу и полетела прямо в воду. Хорошо хоть она была относительно чистая.
- Просто блеск... - простонала Алиана, выбираясь на сухое место. Намокшая шерсть теперь казалась тёмной. Волчица отряхнулась и улеглась сушиться.
- Ну, Изумрудная Семёрка, - пробормотала она вполголоса, - уж мне ваши проблемы выходят боком...

Солнце начало садиться. Алиана поднялась, с удовлетворением отметила, что высохла, и собралась было уходить... но тут её уши уловили шорох в кустах. Она обернулась.
Из кустов вышел волк тёмно-серого цвета. Его глаза были зелёного, нет, изумрудного цвета. Хвост волка был длинным, прямо как у неё. Волк молчал, но его взгляд был откровенно оценивающим. Отлично сложенный, сильный на вид... он понравился Алиане.
- Здравствуйте, - наконец произнёс волк, делая шаг в её сторону.
"Какой приятный голос..."
Алиана не знала, да и не могла знать, КЕМ был этот волк, спустившийся попить воды...